#20 - De Natchez à Lafayette

 Mardi 2 août 

Nous repassons par le centre-ville de Natchez ce matin. Le Visitor Center était fermé  lors de notre passage hier et nous espérons y trouver quelques infos complémentaires. Le centre est magnifique, les panneaux d'information nombreux et les dames nous renseignent sur l'essentiel.

Nous avons visiblement bien exploré la ville hier et seule la visite d'une plantation manque -encore- à notre actif. La plus intéressante semble être Frogmore, une plantation de coton encore en activité. Nous hésitons car les plantations sont au programme sur la Nouvelle-Orléans et nous ne cherchons pas à les multiplier. Nous décidons de poursuivre la route, écartant Frogmore.

Nous descendons sur les bords du Mississippi, par le quartier de "Under the Hill". Au 19^ème siècle, la ville s'est développée autour de ce quartier qui s'est vite transformé en important port commercial, avec toutes les activités "annexes" que cela impliquait (jeu, prostitution, contrebande). Avec le déplacement du lit du fleuve, la majeure partie du quartier fut détruite et il ne reste plus que cette Silver Street.

 Nous prenons à présent la route du sud, direction St Francisville.

Nous voici en Louisiane, encore un nouvel état à notre actif sur ce voyage !

Juste après la limite d'état nous nous arrêtons au Louisiana Welcome Center. Les dames y sont charmantes et nous fournissent tous les éléments pour repérer et éventuellement visiter les plantations de St Francisville. Pour chaque plantation nous avons droit à une anecdote, un détail qui rend ces lieux encore plus mystérieux et magiques. 

Les plantations

Greenwood Plantation

Elle est située en pleine campagne, au nord de la ville.

Avant la Guerre de Sécession la propriété (de 5000 hectares) comprenait  une sucrerie, une égreneuse de coton, une église et une centaine de cases en brique pour loger les 750 esclaves qui travaillaient sur la plantation. La maison, qui forme un carré de 30 mètres de côté, est entourée de 28 colonnes en briques recouvertes de stuc de 12 mètres de haut. Contrairement à la plupart des maisons de cette époque, Greenwood n'a pas de balcon au premier étage. Pendant la guerre de sécession, la maison fut épargnée car elle servit d'hôpital, les bâtiments annexes furent détruits. En 1960, Greenwood fut complètement détruite par un incendie et reconstruite à l'identique en 1968.  

De nombreux films et séries furent tournés et le sont encore à Greenwood.

• "Drango" (1957)
• "Louisiane" de Philippe de Broca et Jacques Demy (1984)
• "Sister, Sister"
• 2 épisodes de la mini série "Nord et Sud" avec Patrick Swayze (1985)
• G.I. Joe : Conspiration (2013), avec Channing Tatum

L'étang derrière la maison servait de baptistère aux Noirs de 1840 à 1965.

Butler Greenwood Plantation

Exemple parfait de plantation antebellum (1770). La propriété couvre 17 hectares comprenant la maison, une cuisine annexe en brique et un petit pavillon de jardin. Les jardins font partie intégrante de la plantation, lui conférant le charme surranné du 18^ème siècle. Chênes centenaires et mousse espagnole font leur apparition, le sud est tout proche.

The Myrtles

Construite à la fin du 18^ème siècle, la maison a été agrandie en 1850. Une galerie, supportée par un ensemble en fer forgé présentant un motif en grappe de raisin, fut ajoutée sur toute la longueur de la maison. Entourée de jardins luxuriants et de 150 chênes, elle est considérée comme la "maison la plus hantée des Etats-Unis". On la prétend en effet que le fantôme de Chloé -une esclave qui empoisonna sa maîtresse avec un gâteau contenant de l'arsenic- hante les lieux. 

Rosedown Plantation

Cette maison de style géorgien est considérée comme une des plus belles demeures de Louisiane. Achevée en 1835, les ailes latérales furent ajoutées en 1844. Des allées comme à Versailles ont été tracées et les premiers camélias et azalées du sud des Etats-Unis y ont été plantés. En 1958 de gros travaux de restauration ont été entrepris, amenant la demeure dans l'état actuel.

Impossible d'approcher la maison, nous devrons nous contenter de l'apercevoir depuis le bout de l'allée de chênes.

La charmante petite dame du Welcome Center nous a également conseillé de passer en ville, chose que je n'avais pas prévue...

Centre historique de St Francisville

Concentré de jolies demeures au bon goût du sud ! Le "circuit" est rapide et on s'en met plein les yeux !

Traversée d'Audubon Bridge pour rejoindre New Roads.

Ce petit détour a pour objectif "des cabanes de pêcheurs", comme repéré sur un des nombreux sites parcourus lors de la préparation du voyage. Je croyais l'info suffisante et n'ai pas vraiment creusé l'affaire. En fait, une fois sur place, les cabanes ne sautent pas aux yeux, et quand je m'arrête et demande dans un Visitor Center, la dame ouvre des yeux bien ronds. Peu importe, le coin est sympa, et tout semble propice à une pause pique-nique. Nous avons un peu de mal à trouver une table ombragée mais l'église de St Augustine sera une étape parfaite.

Nous reprenons la route, avec petite pause à Parlange Plantation (1750). Style caractéristique des grandes plantations coloniales françaises aux États-Unis et joli pigeonnier octogonnal.

Les champs de canne à sucre prolifèrent dans le secteur. Les surfaces cultivées sont immenses, le traitement intensif des cultures se fait par aspersion aérienne des pesticides et autres engrais.

Notre route nous amène ainsi à Bâton Rouge.

Avis très mitigés sur cette ville, mais étant si près il eut été dommage de ne pas s'y arrêter. Nous trouvons un parcmètre à 2 pas du front de mer, parfait.

USS Kid

L'objectif est de visiter l'USS KID, amarré sur le Mississippi. C'est le seul destroyer à avoir été restauré dans sa configuration "Seconde Guerre Mondiale".

La chance n'est pas avec nous aujourd'hui, le musée ferme à 15:30, ce qui fait trop court pour démarrer une visite du bateau. Un peu frustrant, car 15:30 c'est quand même super tôt pour fermer ! Le gars du musée est désolé pour nous, mais très honnête de nous dire que notre visite serait bien trop courte si on la démarrait maintenant. Nous nous contentons du petit musée et des engins exposés en extérieur.

Flying Tigers - P-40 Warhawk Fighter

Cet esquadron était composé de pilotes de la Navy, des Marines et de l'Army Air Corps durant la seconde guerre mondiale. Ils ont combattu aux côtés des Chinois contre les Japonais.

A-7E Corsair

Entièrement restauré, cet appareil est dédié au vétérans de la guerre du Vietnam en Louisiane.

Nous ressortons donc sur cet espace aménagé le long du fleuve. Un joli "front de fleuve" dédié aux marcheurs et joggers.

Old State Capitol

En passant devant ce bâtiment très particulier, façon château féodal, on se laisse tenter par une visite.

C'est dans ce bâtiment néogothique semblable à un château (1850) et doté d'une jolie rotonde intérieure que les députés votèrent, en janvier 1861, le retrait de l'Union et choisirent de former une nation indépendante (la république aura existé pendant quatre semaines). Aujourd'hui, le Old State Capitol abrite le Museum of Political History, qui propose des objets et des visuels et notamment un fascinant récit interactif sur les gouverneurs de la Louisiane.

Belle surprise ! Non seulement la visite est gratuite (c'est souvent le cas pour ce type de bâtiment) mais on vous fournit même un audioguide, en français. Que demander de plus ? L'architecture intérieure du bâtiment vaut à elle seule la visite, mais d'autres y trouveront d'autres plaisirs...

L'élément central étant ce magnifique escalier et sa coupole de vitraux.

Dans les salles ouvertes à la visite c'est l'histoire politique de l'état qui est retracée, avec notamment l'influence du très controversé Huey Long, gouverneur de l'état et sénateur américain, assassiné en 1935.

On peut visiter la Chambre des Représentants (House Chamber) et celle du sénat (dont personne n'a finalement pris de photo !)

Petit sourire lorsque nous découvrons la Junior Senator's Chamber. Cette pièce est utilisée par de jeunes enfants, politiciens en devenir ou pas. Ils expriment clairement leurs opinions sur la politique actuelle et en cette année d'élections ça vaut le coup d'œil !

En extérieur nous découvrons le Merci Train, encore appelé French Gratitude Train. Ce train composé de 49 voitures est arrivé aux Etats-Unis en 1949. 48 voitures ont été réparties sur les 48 états américains, le dernier wagon devant être partagé entre Hawaï et Washington DC. Ces voitures contenant des poupées, statuettes, vêtements et autres, étaient un remerciement symbolique pour les 40 millions de dollars de nourriture et autres envoyées à la France et l'Italie par les Etats-Unis en 1947, lors de la libération.

Nous quittons le Old Capitol, jetant un oeil à l'actuel State Capitol

Après cet arrêt court mais intéressant sur Baton Rouge nous reprenons la route pour Lafayette. Pour traverser le bassin de l'Atchafalaya des ponts interminables ont été aménagés. Ouvrages impressionnants.

Nous arrivons vers 17:00. Pas négligeable de se poser un peu tôt aujourd'hui. Les miles s'accumulent, les temps de route aussi et une petite fin de journée piscine est bienvenue. Nous logeons à  La Quinta Inn sur Lafayette Nord. La chambre est correcte même si nous déplorons l'absence de frigo.

Petite soirée bien tranquille mais bien agréable.