#10- Columbia River Gorge

Dimanche 18 septembre 

Sans surprise la nuit fut excellente ! Vers 8h30 nous prenons la route de la Columbia River Gorge. 

La Columbia River a creusé un majestueux canyon de 130 km de long, serpentant le long de la chaine des Cascades. C'est la seule voie navigable à travers ces montagnes. Cette rivière marque la frontière entre l'Oregon et l'état de Washington.

La Columbia River Gorge est un site protégé, généralement connu sous le nom de Columbia Gorge National Scenic Area. Elle comprend plusieurs dizaines de chutes d'eau,  mais nous n'en verrons que quelques-unes aujourd'hui.

C'est la 1^ère halte en venant de Portland, et c'est finalement celle qui offre la vue la plus complète des gorges. 

Vers l'Est, on devine la Vista House, perchée sur son promontoire.

Crown Point est connu pour sa Vista House, un musée de style art-nouveau. C'est ici que l'on trouvera la documentation relative à la Columbia River. Arrêt incontournable !

Ici encore la vue est particulièrement belle sur la Columbia River.

Les Latourell Falls sont les 1^ères chutes d'eau importantes que l'on rencontre le long de l'US30 en venant de Portland.

Du parking, on arrive de suite au pied de la cascade. Haute de 75 mètres, elle est l'une des plus belles de la vallée, parce qu'elle tombe directement d'une falaise en surplomb.

En marcheurs que nous sommes, nous partons directement pour la petite boucle de 4.5 km (officiellement ils annoncent 0.8+1 miles, soit 2.9 km), qui va nous amener à Upper Latourell Falls. La balade est sympa, le sentier bien marqué et fléché.

Au début du chemin, on aperçoit de loin la cascade.

On poursuit ensuite jusqu'aux Lower Falls.

En chemin, nous profitons des vues se dégageant ici ou là sur la Columbia River

C'est au retour que nous aurons les plus belles vues sur Latourell Falls, depuis le point de vue aménagé. Il est possible de rejoindre ce point de vue directement depuis le parking après environ 200m de marche.

Bridal Veil Falls est une très belle double cascade, haute de 43 mètres. Une petite marche de moins d'1 km nous mène à sa base. Moins impressionnante que Latourell Falls, elle se "visite" rapidement, il ne faut pas s'en priver !

C'est le long de la US-30, la route Historique, que nous circulons. Elle est très plaisante et permet l'accès direct aux différentes cascades.

Quelques miles plus loin, on peut découvrir une autre belle chute d'eau, Wahkeena Falls. Le stationnement y est limité, il faut être patient pour obtenir sa place. Haute de 73 mètres, on l'atteint après une courte marche, avec un peu de dénivelé

En retrouvant le parking le panneau indique que les Multnomah Falls ne sont qu'à 800m. Je ne percute -malheureusement- pas, et nous reprenons la voiture...

La prochaine halte devait donc être les Multnomah Falls... Oui mais il est impossible d'y accéder en venant de l'Ouest depuis la US-30. Des plots au milieu de la route empêchent de s'engager dans le parking situé sur la gauche de la route. Nous sommes donc contraints de continuer notre route et de garder ces chutes -majeures- pour le trajet retour. Il est clairement conseillé d'accéder au parking via la I-84.

Oneonta Gorge est une gorge creusée par la rivière. Depuis la route, rien de très visible, mais en remontant le ruisseau, on peut découvrir de nombreuses chutes d'eau. Nous n'avons pas le temps de les rejoindre, nous les gardons dans notre Wish List.

À côté de la gorge, l'affleurement basaltique de 60m de haut ne pouvait être traversé qu'à l'aide d'un tunnel. Le sapin de Douglas avait été utilisé pour tapisser l'intérieur du tunnel afin de protéger ses futurs usagers. L'humidité de la côte du Pacifique et les périodes de cycles de gel et de dégel ont nuit à l'intégrité du tunnel qui a finalement été fermé. En 2017 il a été incendié et, après restauration, il a pu être rouvert en 2021, pour le seul usage des piétons et vélos.
Le coin est particulièrement sympa et si nous en avions eu le temps, la rando dans les Gorges eut été au programme...

Notre halte suivante sera aux Horsetail Falls, juste après le tunnel. Ici pas de grand parking, les places sont limitées il faut donc être patient pour décrocher son emplacement.

Il suffit de traverser la route et de marcher une vingtaine de mètres pour profiter de Horsetail Falls. Quand on regarde bien et avec un peu d'imagination on y voit une queue de cheval.

Un sentier (env 2 km aller/retour) permet d'accéder aux chutes supérieures appelées Upper Horsetail Falls ou Ponytail Falls.

Ces chutes font partie de celles derrière lesquelles on peut passer, ce qui en fait un coin très photogénique

C'est probablement l'une de mes cascades préférées.

La balade est un peu plus longue cette fois, un peu plus de 4 km a/r, mais elle fait intégralement partie du plaisir de la découverte de ces chutes. Nous avons vraiment beaucoup aimé nous y balader.

Nous arrivons au bout de notre trajet, nous voici à Bridge of the Gods.

Bridge of the Gods est un magnifique pont en acier, qui traverse la Columbia River et permet de rejoindre l'état de Washington. Il date de 1926. 
Le Pacific Crest Trail traverse la Columbia River par ce pont.

Sur l'une des piles du pont, une jolie fresque représente les Amérindiens et le pont d'origine.

Sur le pont, vue imprenable sur la Columbia River. Le ciel s'est bien assombri en cette après-midi, la grisaille est au rendez-vous.

Les ayant manquées ce matin, nous voici en route pour notre dernière chute d'eau du jour. Nous commettons l'erreur -une de plus !- de remonter la US-30, au lieu de prendre la I-84 qui a une sortie directe sur le parking des Multnomah Falls. Résultat, énorme bouchon pour entrer dans le très petit parking. Au bout de 30' nous avons enfin notre place et partons balader.

Multnomah Falls sont les chutes d'eau les plus photographiées et les plus spectaculaires de la vallée. 
D'une hauteur totale de 189 mètres elles sont devenues l'emblème de Columbia River Gorge et les plus hautes chutes d'eau de l'Oregon.
Le Benson Bridge enjambe la rivière et offre un panorama imprenable sur les chutes supérieures et donne le côté photogénique aux chutes.

Après avoir observé les chutes depuis leur base nous empruntons le sentier qui va nous amener au "sommet" des chutes. C'est une vraie montée pour atteindre le point de vue, qui, selon moi, n'est pas incontournable. Les plus belles vues sont depuis la base, pour avoir vue sur le pont, ou depuis le pont.

Vue depuis le pont...

Vue sur la rivière depuis Top of the Falls

Vue plongeante depuis Top of the Falls

Notre journée s'arrête là. Remplie à souhait, nous sommes contents de retrouver notre "chez nous" temporaire pour une soirée des plus tranquilles.